Mafia ra đời vào ngày 30.3.1822 tại Palermo trên đảo Sicilia (Italy). Một viên đội Pháp say, định hiếp một cô gái Sicilia đang chuẩn bị làm lễ cưới tại nhà thờ ở Palermo. Chồng cô phát hiện, nhảy vào đâm chết hắn với tiếng thét: "Giết chết bọn Pháp".
Dần dần về sau, Mafia biến tướng thành tổ chức tội phạm và danh từ Mafia ngày nay không còn được hiểu theo nghĩa xưa của nó nữa. Khi Moussolini lên nắm quyền ở Italy, cho quân đội, cảnh sát đàn áp mạnh mẽ tổ chức này khiến Mafia phải phân tán ra du nhập vào nhiều nước, chủ yếu là Mỹ, Nga. Hiện nay, Mafia có một mạng lưới tội ác giăng khắp thế giới và trở thành tổ chức tội phạm đáng sợ nhất.