Hệ số thông dụng nhất và được rất nhiều bộ lạc sử dụng là hệ đếm 10. Lý do thật quá rõ ràng: con người có 10 ngón tay, mỗi vật dễ dàng được đánh dấu trên một ngón tay. (Từ "chữ số" trong tiếng Anh digit được lấy từ tiếng Latinh có nghĩa là "ngón tay"). Giả sử con người có tới 16 ngón tay thì chúng ta cũng sẽ coi việc đếm theo hệ 16 là chuyện tự nhiên.
Thế nhưng, một số người thuộc các bộ lạc cổ xưa chỉ biết đếm con số ba là lớn nhất. Nghĩa là ngôn ngữ của họ không có từ để chỉ số lớn hơn ba. Họ có những từ như "nhiều" và "một vài", nhưng các từ này không thích hợp để diễn đạt các ngày trong tuần, các miếng đường, hay hàng triệu thứ khác nữa.
Theo các nhà sử học, người Sumer và người Babylon cổ đại dường như là những người đầu tiên phát triển hệ thống chữ số vào năm 3100 trước Công nguyên. Người ta đã tìm thấy những bản khắc bằng đất sét, trên có ghi lại những hình tượng đơn giản được dùng để biểu thị các con số. Có lẽ chính vì sự đơn giản hoá này mà các nhà khảo cổ học hoàn toàn không quá ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trong hệ thống chữ số này hoàn toàn không hề có số “0”. Để thể hiện những con số không tròn chục, người Babylon cổ đại có cách kết hợp đơn giản đến kỳ lạ (tương đối giống cách ghép của người La Mã cổ đại).
Ngoài ra, người Babylon còn đếm theo hệ 60, 24, 12, 6 và 2. Hệ đếm tùy thuộc vào vật được đếm. Ví dụ hệ 60 thông dụng cho thời gian và dân số, hệ 12 thích hợp với việc buôn bán và nhất là các phân số. Nhưng rõ ràng, đếm tất cả mọi thứ bằng một hệ số tiện lợi hơn nhiều.
Trong khi đó, người Maya cổ đại dường như lại thích thú với việc ghi lại các con số bằng những vạch ngang và những chấm nhỏ, trông như những con mắt đang dõi theo từng cử chỉ của những người xung quanh. Mặc dù hệ đếm của người Maya chưa nhiều nhưng các con số ngay ngắn thể hiện sự văn minh và khoa học trong lối suy nghĩ và biểu hiện thành chữ viết của họ.
Người Incas ở Peru không phát minh ra cách viết chữ số, nhưng họ đếm bằng các nút thắt trên một sợi dây thừng. Cách ghi bằng nút thắt của họ được gọi là quipu.
Người Ai Cập cổ đại lại sử dụng một hệ thống chữ viết bao gồm các chữ cái và chữ số khá hoàn hảo gọi là Hieroglyphics. Chúng không chỉ là đơn thuần là các vạch thẳng mà còn có cả các hình vẽ từ đơn giản (số 10, số 100) đến tinh xảo (số 1.000 được biểu thị bằng cây sen, số 10.000 là ngón tay, số 100.000 là con ếch và số 1.000.000 là hình ảnh một vị thần trong tư thế hai tay đang giơ lên quá đầu.
Số đếm lớn nhất trong lịch sử loài người là số nào? Đó là chính là Googol (10mũ100), do cô bé 9 tuổi Milton Sirotta, cháu gái nhà toán học Hoa Kỳ Edward Kasner phát minh một cách ngẫu nhiên! Thực tế, bạn có thể đếm tất cả những gì bạn muốn trong vũ trụ - những hạt cát, các hành tinh, thậm chí cả các nguyên tử mà vẫn không tới một googol.
Lựa chọn chủ đề
